20世纪八九十年代是上海会展业的起步、发展阶段，现在，上海会展业则已经进入提升展览层次的关键时期。据资料统计，1984年上海展览业刚起步时，一年举办的展览会不到20个。1990年，上海每年举办的展览会只有40个，展览面积10万平方米。经过90年代以来年均近20%的快速发展，2003年，上海市共举办了330多个展览，交易额达550亿元，会展直接收入达18亿元，占全国总量的45％，跃居全国会展城市之首。2003年底，在商务部主办的“中国会展经济论坛”上，上海被评为中国办展环境最好的城市。2006年，我国共举办各类展览会3800多个，其中上海办展349个，已超过北京和广州，数量居全国首位（2006年三地共举办864个展览会，其中上海占40%，北京为39%，广州占21%），而且展会直接收入已超过30亿元，上海对于全国会展业的示范和带动效应日益明显。
上海的会展在质量和规模上都不断提升。2001年，在沪举办国际展278个，2002年314个，2003年306个，2004年284个，2005年276个，2006年1~11月共举办245个。虽然2002年以后各类国际展在展会的数量上不断减少，但国际展的“单产”却连年递增：2001年，在沪举办的国际展平均展览面积仅5830平方米；2002年首次突破1万平方米；2005年，总展览面积达到376万平方米，比2004年增长了22.9%，每个展会项目的展出面积平均达到了1.36万平方米，比2004年扩大了26.2%，其中1万平方米以上的国际展会从2001年的32个增加到2005年的105个，占总项目数的38%，超过5万平方米的大型国际展会15个；2006年1~11月国际展展览总面积增加到416万平方米，平均每个展览面积1.7万平方米，比2005年增加近25%。如今，1万平方米以上国际展数量占全部国际展的比重，上海已达35%，遥遥领先国内各地。
此外，上海作为中国最大的经济中心城市，GDP已连续十几年实现两位数增长。加入WTO和CEPA的签订，为中国会展业的发展营造了良好的运行环境，开创了广阔的国际市场。由于在长三角经济区域内，上海作为中心城市的城市地位十分稳固，所以这对上海会展市场的发展也起到积极的支持作用。更为重要的是，由于上海具有沿海城市中很高的城市地位，大量国外会展品牌会选择在上海登陆，这又为今后上海会展向国际化方向发展铺平道路。再加上申博成功，为上海会展业实现跳跃式发展提供了前所未有的巨大推动力，申博成功已经成为上海会展业发展的“助推器”，为整个会展业及相关行业注入了新的活力，为上海建设成世界级会展城市提供了历史机遇。